Tất cả chúng ta đều muốn những điều tốt đẹp nhất cho con mình, nhưng điều đó có nghĩa là gì? Robert LeVine, nhà nhân chủng học nổi tiếng và đáng kính của Đại học Harvard, đã khẳng định rằng các bậc cha mẹ trên khắp thế giới đều có chung ba mục tiêu khi nuôi dạy con. Mục tiêu thứ nhất là sống và khỏe mạnh. Các bậc cha mẹ muốn con mình sống sót và tồn tại. Còn với những người ở trong các cộng đồng xã hội nơi họ có thể yên tâm rằng mình đủ khả năng đáp ứng nhu cầu sống sót cơ bản nhất của con cái trong giai đoạn thơ ấu, mục tiêu chung thứ hai là nuôi dạy để trẻ có những kĩ năng cơ bản cần thiết cho việc tự nuôi sống bản thân khi trưởng thành. Và cuối cùng, đó là mục tiêu tối ưu hóa bản thân – nuôi dạy một đứa trẻ có năng lực về mặt xã hội, sở hữu các giá trị văn hóa được xem là quan trọng, và là người sẽ thành công trong xã hội đó: một đứa trẻ phát triển mạnh mẽ về nhiều mặt.
Bảo vệ con cái chúng ta khỏi những điều khó chịu không đồng nghĩa với việc làm điều tốt nhất cho trẻ. Nhiều cha mẹ ở các quốc gia khác tin tưởng mạnh mẽ rằng việc nuôi dưỡng tính cách phải là một mục tiêu giống như nuôi dưỡng thành tích học tập của trẻ. Ở nhiều quốc gia như Nhật Bản, Thụy Điển và Pháp, các bậc cha mẹ đã nhiều lần nói với tôi rằng dạy trẻ quan tâm đến người khác, yêu thương, bao dung và giúp đỡ các thành viên trong gia đình, cũng như chú ý đến các nhu cầu của cộng đồng là những việc quan trọng nhất khi nuôi dạy trẻ.
Với nhiều người chúng ta, việc nuôi dạy con đã trở thành một trải nghiệm được cá nhân hóa, nhất là khi chúng ta cảm thấy chính mình là những người duy nhất có trách nhiệm với toàn bộ cuộc sống của con, không liên quan đến xã hội, bạn bè, gia đình, những giáo viên hoặc các bậc cha mẹ khác. Cách nuôi dạy con của chúng ta (hay việc con cái chúng ta trở nên như thế nào) sẽ xác định chúng ta là những người ra sao.